Cao su thiên nhiên là vật liệu được sản xuất hoàn toàn từ mủ cây cao su có nguồn gốc từ thiên nhiên, công thức phân tử là (C5H8)n hay hỗn hợp polymer isoprene thuộc loại polyterpene.
Cao su tự nhiên có cấu tạo hóa học là polyisoprene – polime của isopren.
Mạch đại phân tử của cao su thiên nhiên được hình thành từ các mắt xích isopren đồng phân cis liên kết với nhau ở vị trí 1,4. Ngoài ra, trong cao su tự nhiên còn có khoảng 2% mắt xích liên kết với nhau ở vị trí 3, 4.
Cao su thiên nhiên có cấu trúc tinh thể khi ở nhiệt độ thấp, kết tinh với vận tốc nhanh nhất ở -25℃, cao su thiên nhiên tan tốt trong dung môi hữu cơ mạch vòng, mạch thẳng và CCl4. Cao su thiên nhiên tinh thể nóng chảy ở 40℃.
Hầu hết các lốp xe trên thế giới được sản xuất từ cao su. Ngành công nghiệp này chiếm 70% lượng cao su thiên nhiên của toàn thế giới.
Cao su thiên nhiên được ứng dụng trong rất nhiều ngành khác nhau nhờ đặc tính ưu việt của nó như:
- Ngành xây dựng: vật giảm chấn, lót sàn, ống cao su chịu nhiệt, gối cầu cao su bản thép, ống cao su bơm cát.
- Ngành công nghiệp: cao su cửa kính, cao su khắc dấu, thảm cao su, tấm lót cao su giảm chấn, giảm rung.
- Ngành thủy lợi - thủy điện: gioăng đệm cao su, thiết bị chống thấm, băng chặn nước, cao su diềm chắn than.
- Ngành y tế: găng tay cao su, nút cao su.